Environ 1000 tornades frappent les États-Unis chaque année

Avec 350 morts en quatre mois, contre seulement 45 l’année dernière, les tornades 2011 aux États-Unis resteront dans les annales de la météorologie. Mais pourquoi tant de victimes cette année ? Comment expliquer ces catastrophes à répétition ?

Si le printemps 2011 s’avère exceptionnel quant au nombre de victimes, le phénomène climatique n’est pas inhabituel aux États-Unis. Chaque année, plus de 1000 tornades touchent le sol américain. Leur formation est favorisée par la rencontre printanière des courants froids et secs issus du pôle Nord avec les courants chauds et humides qui remontent le golfe du Mexique. L’altitude des Rocheuses provoque également une ondulation du jet stream qui favorise les perturbations orageuses dans les grandes plaines. Ainsi nait le célèbre « couloir des tornades », qui couvre les états de l’Oklahoma, du Nebraska, du Kansas et du Missouri. D’autres états du Midwest américain connaissent également leur lot de « tornadoes ».

Qu’est-ce qui s’est passé cette année ?

En 2011, c’est surtout la concentration et la fréquence de ces tornades qui auront fait le plus de dégâts. “Le mois d’avril a été exceptionnel du point de vue de l’occurence des tornades« , souligne Etienne Kapikian, ingénieur prévisionniste à Météo France en interview avec Le Monde.fr. « On a vu la persistance d’une dépression sur le Nord, dans les plaines américaines, et d’une configuration anti-cyclonique sur la Floride, avec le jet stream au milieu. Ce dipôle de pression, marqué et persistant, a provoqué un nombre très important de tornades.”

Selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), le changement climatique n’est en rien responsable de l’augmentation du nombre de tornades aux Etats-Unis. “Les tornades sont un phénomène trop complexe et sur lequel nous n’avons pas encore assez de recul pour établir un lien avec le changement climatique », confirme Etienne Kapikian sur le blog écologie du Monde.fr. « L’une des conséquences du réchauffement pourrait seulement être de voir leur saison arriver plus tôt aux États-Unis.”

Si le réchauffement climatique n’est pas à mettre en cause, les yeux se tournent vers un autre coupable : la Niña, petite soeur d’El Niño dans l’Océan Atlantique. Le phénomène aurait réchauffé le golfe du Mexique, augmentant ainsi l’instabilité quand les courants d’air chaud remontaient le pays.